Главное отличие атомного реактора подлодки и станции в размерах. Подводная лодка должна быть компактной и по возможности нести больше полезного груза. А, значит, чем меньше двигатель, тем лучше. Но эффективность реактора станций мала для подводной лодки, потому реактор подлодки должен быть не только уменьшенным, но и немного другим по конструкции. При этом необходимо предусмотреть радиационную защиту экипажа от облучения.
Атомные двигатели первого поколения работали на водяном охлаждении. Они обладали рядом конструктивных недостатков, из-за которых и произошли несколько аварий. Большие размеры двигателя, размещение его по всей лодке, многочисленные трубы не позволяли произвести быстрый ремонт или изоляцию. Двигатель был сложен в управлении и обслуживании. Практически отсутствовала любая автоматизация, «врали» датчики и проборы.
На основе опыта эксплуатации подлодок первого поколения был разработан двигатель второго поколения. В общем, он имел схожую структуру. Но уменьшили некоторые конструкции, разместили двигатель компактнее, все опасные детали убрали в нежилые отсеки и устроили их биозащиту. Кроме того, многие процессы управления были автоматизированы. Но и эти двигатели были очень опасными, и представляли угрозу для здоровья экипажа ПЛ.
При разработке двигателей третьего поколения особое внимание уделили безопасности. Все механизмы разместили по блочной схеме. Это позволило избавиться от самого ненадежного элемента – длинных труб. К тому же двигатель стал меньше. Для контроля реактора на любой стадии работы установлена импульсная пусковая аппаратура.
Лодки четвертого поколения строятся с моноблочными атомными двигателями. Они компактны, удобны в использовании. Однако, ремонт двигателя представляет большую трудность. Потому перед установкой он должен тщательно тестироваться.