В зависимости от устройства можно выделить три вида поршневых двигателей:
1. с самовоспламенением газо-топливной смеси;
2. с зажиганием газотопливной смеси искрой;
3. с воспламенением от раскаленной части поршня.
К первому виду относятся дизельные и компрессионные двигатели разных конструкций. Дизельные могут быть автомобильными или судовыми. Такие двигатели могут использовать дизтопливо или его пятипроцентную смесь с природным газом. В обоих случаях происходит раздельный впрыск топлива и сжатого воздуха. Из-за большого давления воздуха, он имеет высокую температуру, при которой воспламеняется топливо. Аналогично действуют компрессионные двигатели, но в них в цилиндр подается смесь топлива и воздуха. Основным минусом является требовательность к топливу, основу которого составляет диэтиловый спирт. Компрессионные двигатели используются в основном в авто и авиамоделировании.
Воспламенение от искры имеют газовые и карбюраторные (бензиновые) двигатели. Газовый двигатель предельно прост: в поршень подается смесь газа и воздуха, которая взрывается от искры. Это вызывает резкое увеличение давления внутри цилиндра, что заставляет поршень двигаться. Аналогично работают и бензиновые двигатели, но они нуждаются в устройстве впрыска топлива – карбюраторе. Бензиновые двигатели могут работать на многих видах газа, в том числе на природном и биологическом. Основное применение двигатели нашли в автомобилестроении.
Двигатели, топливо которых воспламеняется от раскаленной детали цилиндра, сейчас практически не используются. Некоторое время они применялись повсеместно на производстве, хотя в некоторых случаях сохранились там и по сей день. Одно время такие двигатели устанавливали даже на автомобили и трактора.