Основной причиной появления землетрясений считают колебания тектонических плит. И связанное с этим распространение трещины в в земной коре. Этот порядок можно связать с механикой разрушений материалов. Аналогично случаю с материалами, землетрясения предупреждают предвестники, которые должны исчезнуть перед ним.
Прогнозирование разбивают на три периода – долгосрочное, среднесрочное и краткосрочное.
Долгосрочное прогнозирование чаще других бывает успешным. Это связано с тем, что сильные землетрясения случаются через большие приблизительно равные отрезки времени. Конечно, точность этих прогнозов не велика, но для долгосрочного прогноза этого и не требуется, т.к. уточнением занимается среднесрочный прогноз.
Среднесрочный прогноз базируется на обнаружении предвестников землетрясений. Они бывают сейсмическими, геофизическими, гидродинамическими и геохимическими. Перед мощными землетрясениями предвестники целиком или почти целиком исчезают. Для среднесрочного прогноза предвестниками могут быть: постоянные слабые землетрясения, снижение уровня подземных вод, их температуры и изменение химического состава. Всего известно около сотни предвестников среднесрочного прогноза. Однако появляются они не только в зонах очагов, этим уменьшая возможность прогноза.
При исчезновении аномальных явлений, являющихся среднесрочными предвестниками, становится понятно, что в ближайшем будущем произойдет землетрясение. В этом случае приступают к краткосрочному прогнозированию. Т.к. многие предвестники еще плохо изучены, то просто анализируют текущую сейсмическую обстановку. Анализ заключается в замере спектрального состава колебаний, определении типичности или аномальности первых вступлений поперечных и продольных волн, установление тенденций к группированию. Зачастую землетрясению предшествуют форшоки – предварительные толчки.