Существует два подхода к проблеме прогнозирования землетрясений: прогнозирование по причинным факторам и по сопутствующим. Причинные – это те, которые порождают землетрясения: сдвиг тектонических плит, извержение вулкана (хотя здесь спорно, что первопричина, извержение или землетрясение). Здесь распознают статистический метод и наблюдение. Статистический метод ищет взаимосвязь между небольшими толчками и крупными землетрясениями. Чаще всего этот метод не дает никаких положительных плодов. При наблюдении анализируются малейшие изменения уровня грунтовых вод, наклона земной поверхности, концентрации газов, выходящих из земли. Замечено также, что иные виды животных умеют «предсказывать» грядущую сейсмическую активность. Так, например, в Японии многие заводят аквариумных рыбок, которые меняют свое поведение перед землетрясениями.
Однако эти методы краткосрочных прогнозов редко бывают эффективными. Единственным вероятным методом является прогноз, основанный на анализе текущего предела прочности пород, настоящего механического напряжения и формуле изменения прочности и напряжений на будущее время. Такой метод разработан и применяется. Вычисление механического напряжения производятся при помощи данных о местоположении контрольных точек на тектонических плитах, полученных из космоса.
Долгосрочные прогнозы, основанные на этом методе, нередко сбываются. Однако для создания краткосрочных прогнозов, необходимо еще учитывать и второстепенные факторы, такие как: приливные силы Солнца и Луны, атмосферное давление, падение крупных метеоритов, заполнение водохранилищ. Поэтому требуется создание компьютерной модели, которая сможет в реальном времени принимать и учитывать все факторы, полученные со спутников и сейсмологических центров со всей Земли. Создание такой системы по неокончательным оценкам обойдется в 10 млрд долларов. Это гораздо меньше, чем стоимость ликвидации результатов землетрясений.