Дайвинг возник тогда же, когда первый человек погрузился в воду. Сначала ныряли просто задержав дыхание, без специальных приспособлений. Сейчас это называют фри дайвинг или скин дайвинг. До сих пор такой вид погружения используют в спортивных и коммерческих целях. Спортсмены соревнуются в глубине погружения, времени задержки дыхания и расстоянии. В Японии, Кореи и на островах Туамото ныряльщики достают с морского дна жемчуг. Интересно, что самые опытные из них могут погружаться на глубинно 42-45 метров. Правда это влечет за собой неприятное последствие – заболевание таравана, которое сопровождается головокружениями, рвотой и оборачивается частичным или полным параличем. Существует мнение, что это одна из форм декомпрессионного заболевания.
Еще один вид погружения – в герметичной камере. Это может быть камера, спускаемая с корабля на тросах, камера с регулятором плавучести, и подводная лодка. Все они требуют системы подачи воздуха и удаления углекислого газа. В спускаемых камерах это может осуществляться при помощи обычных шлангов. Первое упоминание о таких аппаратах восходит к 332 году до н.э. в связи с осадой Александром Македонским города Тир.
Первые водолазы обеспечивались кислородом при помощи шланга. На больших глубинах используют не кислород, а гелиево-кислородные и азотно-гелиево-кислородные смеси. Газ подается по шлангу в водолазный костюм или регулятор. Такой способ погружения с незапамятных времен использовали солдаты, которые чтобы незаметно перебраться через реку использовали стебли тростника и других растений с полыми стеблями. Так, например, личная дружина Полоцкого князя Всеслава Чародея могла часами находиться под водой, сидя в засаде. Изобретение первого водолазного костюма приписывают Августу Зибе, который в 1840 году использовал свой выпускной клапан в «водолазном облачении Дина». Позже дайвинг-снаряжение Зиба использовали Королевские саперные войска во многих операциях.
Позже всего стали нырять с аквалангом. В 1866 году Бенуа Рукейроль изобрел регулятор подачи воздуха с поверхности, который позже был приспособлен к аквалангам. В 1878 году появился первый действующий подводный аппарат для дыхания. Он имел примитивную, но хорошо работающую конструкцию.
Акваланги бывают с закрытым и открытым типом дыхания. Акваланги с открытым типом дыхания используются для развлечения. Выдыхаемый газ из них поступает прямо в воду, образуя пузыри. Для военных такие пузыри были бы демаскирующим фактором, поэтому разработали системы с закрытым типом дыхания. В них отработанный кислород поступает обратно в дыхательный контур, где углекислый газ смешивается с кислородом и используется для дыхания.