Термин «гастарбайтер» появился в ФРГ в 60-х годах на смену старому понятию «фремдарбайтер». В это время активно развивающаяся страна очень нуждалась в рабочих руках. Под нажимом частных работодателей правительство было вынуждено разрешить въезд в державу иностранных работников. С ними заключались временные контракты. Подразумевалось, что после окончания сроков действия контракта, рабочие должны возвращаться на родину. Однако, опять же под влиянием работодателей, было решено разрешить гастарбайтерам сменить временный вид на жительство на постоянный и перевезти семью. Это было вызвано высокими расходами на обучение постоянно сменяющегося персонала.
Большая часть эмигрантов была из Греции, Испании, Италии, Турции, Югославии. Позже, гастарбайтеры стран, вступивших в Евросоюз, вернулись на родину. Турки же долгое время продолжали прибывать в Германию.
В Россию термин пришел в начале 90-х годов. В отличие от Германии, российские гастарбайтеры не заключают никаких договоров. Они не имеют никаких прав. Хотя в последние годы появляются гастарбайтеры вне строительства и торговли. Но именно со строителями из Молдовы, Украины и Азиатских стран все ассоциируют это понятие.
На сегодняшний момент наибольшее количество гастарбайтеров находиться на территории США. Здесь трудятся латиноамериканцы. Второе место занимает Россия с выходцами из стран СНГ. Третье место держит Германия с турками и югославами. Но по прогнозам, в ближайшее время сильно возрастет количество эмигрантов в Испании. Сюда приезжают из Латинской Америки и арабских стран.
Следует отметить разницу в восприятии понятия гастарбайтера в странах СНГ и Запада. У нас под гастарбайтерами понимают нелегальных рабочих, а в Европе и США – просто приезжих работников.