Вплоть до XIX века нефть использовали необработанной. Лишь тогда научились перегонять ее в керосин. Со временем количество продуктов, полученных из сырой нефти увеличивалось.
Сейчас приоритетным направлением в обработки нефти является глубокая безотходная переработка. Но прежде чем приступить к выделению каких-либо продуктов, нефть подвергают очистке. Первоначально удаляют соли и воду на электрообессоливающих установках. Затем производят физические и химические процессы, цель которых разделить нефть на фрикции (составные части). В ходе физической обработки сырье разделяют на масла и топливо, удаляют ненужные химические элементы. Цель химических процессов – получение новых продуктов.
Основной способ переработки нефти – перегонка. В результате ее и происходит выделение фракций: сначала легких, затем тяжелых. Сначала выделяется бензин, затем керосин, реактивное и дизельное топливо. Остатки образуют мазут, который долгое время считался бесполезным. Сейчас его используют в качестве топлива для котельных или сырья для дальнейшей глубокой переработки.
В ходе этой первичной обработки доля выделенного топлива незначительна, поэтому его получают и из мазута. Осуществляется это термическим или каталитическим крекингом, получая бензин, дизтопливо, углеводородные газы, тяжелый газойль и кокс.
Для улучшения качества нефтепродуктов, их избавляют от примесей: серы, азота, смолы, кислорода. Побочным продуктом обработки является элементарная сера и серная кислота.
Дальше продукты и остаточное сырье подвергают изомеризации, полимеризации, алкилированию. Сырье для нефтехимической промышленности получают реформингом.