Историки утверждают, что впервые стеклянные постройки для выращивания растений появились в Древнем Риме. Конечно, это постройки сильно отличались от современных зимних садов. К тому же они не имели искусственного освещения и отопления – не было возможности, да и необходимости.
В 1599 году появилась первая оранжерея, ее построили в Ботаническом саду Лейдена. Ее предшественниками были «дома померанцев», в которых выращивали диковинные растения и плоды.
В XVII веке в Европе стало модно заводить оранжереи во дворах знати. Основные их питомцы – цитрусовые. Отсюда и пошло название оранжерея (от англ. orange – апельсин). Они имели естественное освещение, и только во время вечерних приемов зажигали свечи. Эти приемы скоро вошли в моду, и постройки, предназначавшиеся для выращивания теплолюбивых растений, превратились в места для проведения банкетов.
К XVIII веку зимние сады окончательно утвердились как место отдыха и светских развлечений. Здесь устраивали картинные галереи, ставили скульптуры, разбивали искусственные водопады и гроты, для проведения домашних обедов ставили изящную мебель.
С развитием технологии строительства в XIX веке, появилась возможность возведения большепролетных зданий. Это дало новый толчок в развитии зимних садов. Освещать их стали газовыми фонарями.
В XX веке появилась возможность промышленного изготовления стекла и металла в больших количествах. Что сделало их более доступными. Стала доступнее и постройка зимних садов. В начале XX века в Англии их стали выполнять в виде пристроек к дому. Так появилась классическая форма зимних садов.
Во время двух мировых войн, строительство и развитие зимних садов прекратилось. И только, начиная с 70-х годов XX века, они снова получили распространение. И опять благодаря появлению новых материалов.
В настоящее время существует множество зимних садов, построенных из различных материалов, имеющих разную величину и предназначение: их используют как выставочные залы, декоративные зоны в ресторанах и гостиницах, комнаты отдыха и релаксации, музеи и питомники растительной природы. Множество зимних садов появилось в частных домах, и не только классического вида, но и в виде балконов и оранжерей на крышах.