Различные свои черты человек приписал животным. Для всех более-менее распространенных животных можно вспомнить эпитет: хитрая лиса, трудолюбивый муравей, серый волк, косолапый медведь, трусливый заяц. Эпитеты можно разделить на те, которые прямо указывают на характер, и те, которые лишь косвенно определяют его. К последним относят выражение «серый волк». Серый – это не только цвет, это еще что-то посредственное, невыразительное. Так во многих сказках волк становиться жертвой лисы, медведя или даже зайца.
Приписывание человеческих черт животным не заканчивалось эпитетами. Людям представлялось, что звери и птицы могут понимать человеческий язык, к тому же они между собой общаются на своем. Эти убеждения зашли еще дальше – появились представления, что человек может превращаться в животное и обратно.
В сказках же, человек может выступать как равноценное животному существо или как второстепенный герой. Например, в русской сказке «Мужик, медведь и лиса» все три героя общаются на равных. А в «Байке о Щуке зубастой» рыбак играет роль второстепенную, он вообще воспринимается как обстоятельство.
Существует несколько классификаций сказок о животных. Во многих классификациях отдельно стоят кумулятивные или бесконечные сказки. Они могут строиться по двум принципам: иметь всего одну фразу (сказка про белого бычка) или периодически ее повторять (у попа была собака). Также можно выделить бытовые и волшебные сказки. Бытовые описывают повседневную жизнь человека, изображенную с помощью животных («Коза-тереза»). В волшебных сказках звери сталкиваются с необычными предметами, попадают в фантастические ситуации («Волшебное кольцо»). Некоторые выделяют басни, сатирические сказки, анекдоты.
Классифицировать сказки можно и по главным героям. Здесь можно выделить несколько пунктов, в которых в разных сочетаниях встречаются дикие и домашние животные, люди, предметы, растения и явления природы.