В городе сложился редкостный архитектурный ансамбль - переплелись практически все стили: зодчество с готикой; ренессанс с ампиром. Особенностью архитектурного планирования и строительства было размещение основных городских построек близ реки. Менее значимые постройки располагались поодаль. Следует отметить, что много зданий построено на сваях, что приумножало стоимость строительства – финансовые вложения шли не на внешнюю и внутреннюю отделку, а на геологические работы.
В 17 в. затевается застройка Петроградского острова: порт, Сенат, Троицкий Собор, Таможня. Преобладает строительство из дерева, которое впоследствии расписывалось под камень, чтобы сделать Петербург более похожим на Европейский город. Затем дерево стало отдавать место кирпичу. Это негативно отразилось на некоторых постройках в городе: старые деревянные дома просто сносились, чтобы освободить место каменным. В 18в. складывается система «3 лучей»: расходящиеся в разные стороны от центра основные проспекты: Невский, Гороховая ул., Вознесенский. В это же время возникают известные архитектурные ансамбли: Петропавловская крепость, Дворцовая и Университетская набережная.
В 19 в. идет одинаковое по высоте строительство. Размах и широта: широкие проспекты, массивные здания. Отличие Петербурга от других городов Европы – сочетания минимализма и максимализма. Пожары в 30-х годах 18 в. привели к созданию: Комиссии о Санкт-Петербургском строении. Усиливается направление барокко и зодчество: Зимний и Воронцовский Дворец. Барокко сменяет русский классицизм (изящество уступает место функциональности): Инженерный замок, Таврический дворец. Появляется Комитет Городских Строений, прообраз Управления архитектуры и градостроительства. Под его руководством появился Казанский Собор, Биржа, Арка у Московских ворот.
В XX веке в моду входят классические каноны строительства - неоклассицизм стал наиболее распространенным: дом на Каменноостровском пр. Появляются нотки эпохи Петра: по старым проектам строится Училищный дом. Частичное возвращение к зодчеству – музей Суворова.
Эпоха Гражданской Войны, Революции имела парадоксальное воздействие: был нанесен ущерб, а с другой стороны - проведена глобальная реконструкция (Марсово Поле, Большой Проспект), перепланировка (Проспект Стачек). Переломным для архитектуры считаются 30-е годы XX века, когда была утверждена новая градостроительная программа города, согласно которой необходимо было уйти от конструктивизма и использовать классические приемы, но уже с современным подходом. Великая Отечественная Война дала глобальные разрушения городу – некоторые районы Ленинграда были целиком разрушены. Памятники архитектуры сильно пострадали или были разрушены (Эрмитаж, Адмиралтейство).
На современном этапе идет активный процесс омоложения архитектурного облика города: снос ветхого и старого жилья и активное возведение нового.